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Amsterdam : ses péchés mignons, sa tolérance et ses plaisirs entêtants. La culture, l'art, l'architecture. Les rues étroites et entrelacées, les canaux où coule une eau paisible. Rembrandt. Van Gogh. En un mot : la "Gezelligheid", terme hollandais pour désigner une douillette communauté, résume parfaitement l'atmosphère particulière de la ville.

Paresseusement nichée dans les replis de l'Europe occidentale, la capitale des Pays-Bas a su préserver une certaine ambiance de village, notamment dans les petites ruelles tortueuses et tranquilles qui suivent la forme de ses canaux. La ville est étonnamment compacte, sûre aussi, et ses quelques 750 000 habitants sont en général polis et tolérants. Ils parlent presque tous anglais.

Le centre historique d'Amsterdam est bordé par le canal Singel, qui le longe comme un sourire ; un peu plus loin, comme des fer-à-cheval concentriques paralléles, s'étalent les canaux de Herengracht, Keizersgracht et Prinsengracht. Des centaines de ponts et de canaux plus modestes s'y entremêlent. Une grande partie de la ville a été reprise aux flots : la cité se trouve à 1,5 m au-dessous du niveau de la mer - et son aéroport principal, Schipol, à pas loin de 5 m. Les constructions, qui reposent sur du sable meuble, sont donc étayées par des piliers de bois pour renforcer leur stabilité.

Le cœur de la ville est la place Dam. Leidesplein est littéralement envahi de touristes. Vous trouverez plusieurs des grands musées et galeries de la ville au Museumplein. Et pour vous aérer un peu, faites un break dans le poumon de la ville, le parc Vondel, ou encore dans le charmant district de Jordaan.

Si vous venez en train, vous arriverez à la Gare Centrale d'Amsterdam, au nord de la place Dam. On traverse aisément le centre en une heure à pied ; sinon, le réseau de tramways, de métros et de bus est trés efficace. Une autre solution ? Faire comme les Amstellodamiens : du vélo! La derniére alternative, plus reposante : se promener en bateau. Ne vous inquiétez pas si vous vous perdez, cela fait partie du charme.

Il y a du vrai dans la réputation pluvieuse des Pays-Bas ; heureusement, la ville regorge d'activités à couvert. Les musées abondent (il s'en trouve plus ici par habitant que dans n'importe quelle autre ville européenne), et le centre-ville recéle des milliers de bâtiments historiques classés, souvent d'anciennes maisons de négociants tout en hauteur en bordure de canal.

Les tristement célèbres coffee shops et Bruine cafés, ou "cafés bruns" (de la couleur de leurs boiseries) d'Amsterdam attirent les foules, malgré l'instauration de lois anti-tabac dans les lieux publics. On ne résistera pas à la tentation de découvrir le Quartier Rouge, bien qu'avec ses éclairages au néon, il tienne plus aujourd'hui de la vulgaire attraction à touristes que d'un véritable lieu de perdition..

Amsterdam est une ville de commerce. Elle possède l'un des plus grands ports maritimes d'Europe, et son marché des changes compte parmi les plus importants également. Mais c'est certainement son intrigante mixture d'ancien et de moderne, ses vénérables bâtiments rehaussés d'une impressionnante architecture moderne et sa capacité à combiner un aspect résolument cosmopolitain et citadin à une sympathique atmosphère de petite ville qui impressionneront le plus les visiteurs.