De Mercure reisgidsen

Amsterdam: verdraagzaamheid, tolerantie, en losbandig vermaak. Cultuur, kunst en architectuur. Kronkelende nauwe straten en langzaam stromend water in de grachten. Rembrandt. Van Gogh. Gezelligheid – nog zo'n term die de speciale sfeer van de stad beschrijft.

De hoofdstad van Nederland heeft een dorps gevoel weten te behouden, vooral bij de grachten langs de stille, smalle straten met hun klinkers. De stad is verrassend compact en veilig: de 750,000 inwoners zijn over het algemeen beleefd, tolerant en spreken hun talen.

Het historische centrum van Amsterdam wordt begrensd door de Singel, dat als een glimlach om de binnenstad krult; daarbuiten liggen in hoef-vorm de Herengracht, Keizersgracht, en Prinsengracht. Honderden bruggen en kleinere grachten kruisen en verbinden elkaar. Veel delen van Amsterdam liggen erg laag, zo'n 1,5 meter onder zeeniveau, en het vliegveld Schiphol ligt zelfs 5 meter beneden NAP. Veel gebouwen die op de drassige grond rusten, staan op heipalen.

De Dam is het hart van de stad, met het Leidseplein als zijn toeristische tegenhager. Het Museumplein is omringd door veel van de bekendste musea en galeries van Amsterdam. Knijp er even tussen uit door een wandeling te maken in het Vondelpark, de groene long van de stad, of door de Jordaan.

Treinen komen aan op Amsterdam Centraal Station, ten noorden van de Dam. Je kunt in minder dan een uur de hele stad te voet doorkruisen, een van de snelle trams, bussen of metro's nemen, of doe zoals de Amsterdammers en pak de fiets. Neem een boottocht als je het rustig aan wilt doen. Maar maak je geen zorgen als je verdwaalt – het is allemaal onderdeel van de ervaring.

Het weer in Nederland is niet altijd ideaal, maar er zijn veel overdekte attracties en activiteiten mocht het regenen. Er zijn tientallen musea – meer per hoofd van bevolking dan enig andere Europese stad – en het stadscentrum staat vol met duizenden historische gebouwen, veel daarvan hoge, nauwe handelshuizen, langs de grachten. 

De bruine cafés en de beruchte coffeeshops trekken veel bezoekers, hoewel de anti-rook wetten het roken in openbare ruimtes tegengaan. En je moet gewoonweg een kijkje nemen op de Wallen, hoewel dit niet meer een zondig oord is, maar meer een met neon verlichte toeristenbuurt.

Amsterdam is ook een zakenstad – met een van de grootste havens van Europa en de beurs – maar bezoekers zullen vooral de intrigerende mix van oud en nieuw bewonderen, de mooie oude gebouwen naast indrukwekkend moderne architectuur, en het vermogen om een kosmopolitische wereldstad te zijn, en toch een gezellige, knusse uitstraling te behouden.