De Mercure reisgidsen

Beefeaters, Buckingham Palace; rode dubbeldekker bussen op Oxford Street; drukke straten met ouderwetse pubs en fel rode brievenbussen; Harrods, Hamleys en Hyde Park. Dat zijn slechts enkele van de beelden die de stad Londen oproept.

Maar de hoofdstad van het Verenigd Koninkrijk, bevolking rond 7 miljoen, is veel meer dan een reeks indrukken van ansichtkaarten. Het is een wereldleider op het gebied van politiek en economie – van de iconische Houses of Parliament in de schaduw van de Big Ben in Westminster tot de zogenaamde Square Mile in de historische City of London, en de glimmende nieuwe wolkenkrabbers van Canary Wharf. De winkels zijn er ongeëvenaard en de vele parken en tuinen voorzien bezoekers van rust en prima plekken om te picknicken: verwijl een middag in Hyde Park, wandel door St James's Park of bezoek de Royal Botanic Gardens in Kew – misschien de belangrijkste verzameling bomen en planten ter wereld. En hoewel het weer in Londen de reputatie heeft vaak grijs en grauw te zijn, maken de felle lichten van de stad veel goed op een regenachtige dag.

Draai rondjes in het London Eye reuzenrad voor een mooi uitzicht over de stad – het is vooral 's nachts spectaculair. Je ziet de verschillende districten aan je voeten liggen: het West End met zijn vele theaters en restaurants; de Covent Garden markt vol met voetgangers en straatartiesten; de met neon verlichte gebouwen van Leicester Square, de hippe (en ietwat groezelige) straten van Soho; het elegante Chelsea en Kensington... de rivier Theems kronkelt op zijn gemak langs een breed pad door de stedelijke bebouwing; neem een boottocht voor het beste uitzicht.

De Olympische Spelen komen in de zomer van 2012 naar Londen en voorbereidingen zijn al lang begonnen voor dit prestigieuze evenement. Stratford wordt gerenoveerd voor het nieuwe Olympische park, maar veel sportactiviteiten zullen plaatsvinden in de uitstekende bestaande stadia van Londen; Wembley voor voetbal, Wimbledon for tennis, de O2 in Greenwich voor basketbal en gymnastiek.

Londen is gigantisch groot, en je kunt het beste rondreizen op 's werelds eerste metro, onder Londenaars bekend als The Tube. Bussen zijn ook een goede optie, hoewel de ouderwetse rode Routemaster bus met zijn open platform en conducteurs bijna geheel uit het straatbeeld is verdwenen. De zwarte Black Cab taxi's zijn overal te vinden, en hun spraakzame chauffeurs ('cabbies') kennen de stad als geen ander. Sinds de introductie van een spitstarief voor autos in het stadscentrum is het ook leuk en veilig om de stad op de fiets of te voet te ontdekken.